幼时体弱多病，4岁时仍不能站立行走。1925年入家乡莲溪高等小学读书。1926年夏北伐军进驻浏阳后，相继参加当地的儿童团、学生联合会、反日雪耻会和农民协会。1927年初，加入中国共产主义青年团。7月，参加浏阳工农义勇队。9月，随队编入工农革命军第一军第一师第三团，参加毛泽东领导的湘赣边秋收起义。10月，随部上井冈山，先后任工农革命军第一军第一师第一团排长、红四军三十一团连长，参加了井冈山革命根据地的历次反国民党军“进剿”和“会剿”的战斗。1928年加入中国共产党。1929年1月，随红四军主力离开井冈山，参加开辟赣南、闽西革命根据地的斗争。1930年夏，调红十二军三十四师一○○团任营长。在中央苏区第一次反“围剿”全歼敌张辉瓒师一役中，身先士卒，率全营奋勇杀敌，战绩显著，被提升为红十二军三十四师一○○团团长。随后，率部投入中央苏区第二次反“围剿”战斗。战斗结束后，升任红十二军三十五师师长。在第三次反“围剿”战中，根据毛泽东诱敌深入的作战方针，率部协同红三十五军向西佯动，引诱敌军进入伏击圈，为粉碎国民党军对中央苏区的第三次“围剿”创造了战机。1932年，先后调任红一军团十五军四十五师师长、红一军团三十一师师长。1933年2月，任红一军团二十一军军长。在中央苏区第四次反“围剿”战中，指挥部队在黄陂地区英勇杀敌，多次予敌重创，受到中华苏维埃共和国中央革命军事委员会的特别嘉奖。同年6月，红一方面军全部取消军的番号后，被任命为由红二十一军与红七军缩编成的红三军团五师师长。7月，随军团作为“东方军”入闽作战。在入闽第一役――拔除宁化县泉上土堡一战中，率全师担任主攻，成功运用挖地道战术突入堡内，歼敌400余人，为“东方军”首开胜局。接着，在沙县木芹山率一个团全歼敌十九路军精锐主力“铁军团”，创造红军以一个团兵力在运动中歼敌一个精锐团，溃敌两营的记录。同年10月，任红七军团军团长，率部投入第二次入闽作战。1934年初，当选为中华苏维埃共和国中央执行委员。曾荣获中央革命军事委员会授予的二级红星奖章。同年7月，作为红军北上抗日先遣队总指挥，率红七军团从瑞金出发，经长汀、连城、永安进入闽中地区。随后，指挥部队连克大田、水口、古田等城镇，并一度攻入福州市区。8月中旬，率部向闽东、闽北挺进，再克罗源、庆元等县城。由于长驱直入连续作战，部队严重减员，且无根据地游击区作依托，处境十分不利。为迅速扭转被动局面，采取避实就虚战术率部转向皖赣苏区。同时，向中央军委建议，所部留在皖赣地区开展游击战争，并允许自行解决紧急问题，但此建议未能获中央批准。遂率部按中央军委规定的线路孤军继续西进，以惨重代价突破几道封锁线后，于同月率部进入闽浙赣苏区。11月，红七军团与红十军团合编为红十军团时，因受宗派主义者排挤，降职为第十九师师长。不久，继续率部北上，于浙赣边白马地区重创敌两个团。随即，挥师进入淳安县境，强渡新安江，直指杭州、袭取旌德，并一度逼近芜湖，协同红二十师、红二十一师开辟了浙皖赣新苏区。同年12月，随军团在太平县谭家桥附近乌泥关伏击围追之敌失利。在制高点被敌占领的紧急关头，率一个排强攻，冲锋中腹部中弹，壮烈牺牲。